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初めて乗る8人プロペラ機は、エンジン音をはためかせながら、空高く舞い上がりいっせいに歓声をあげた。窓の下は、どこまでも広がるさんご礁の青い海。この感動は、言葉で表現できないほど素晴らしく、眩しいほどの夏の海を感じた。気温30度。プロペラ機にはクーラーがなく、座席の団扇付きで、サウナ状態で必死に仰ぎながら、どこかのどかなスローフード食育委員会の粟国島ツアーの旅がはじまった。まずは島の人に案内されて長浜ビーチに一番最初に向う。真っ白い砂の海岸は、全てサンゴのかけらで出来ていて、水はどこまでも青く透き通っていた。まさに、映画やテレビで見る沖縄の海そのものだった。近くの林は天然記念物のモンパの木の群落。村指定の天然記念物となっているモンパの林が広がっている。潮風に強く防潮林として生育したそうで、昔はこの木で水中めがねを作っていたらしい。　面積東西17メートル。南北200メートル。指定昭和59年9月14日。　サトウキビ畑をながめた後に、もちきびかりんとう工場訪問へ。もちきびかりんとうが、大臣賞に　　粟国村農漁村生活研究会粟国村農漁村生活研究会加工部が2006年度「食アメニティ：コンテスト」（農林水産省など主催）で最優秀賞（農林水産大臣賞）を受賞、同研究会河口部の安谷屋英子代表らが16日午前県庁に国吉秀治農林水産部長を訪ね、受賞を報告した。安谷屋代表は代表作品の「もちきびかりんとう」を県職員に振る舞い、「グループのメンバー13人が力を合わせ商品開発にこぎ着けた。関係者の方々に支えられ生産も軌道に乗り、心から感謝している。受賞を機に注文も増えると思うので新商品開発も含めて一生懸命頑張りたいと挨拶をした。「もちきびかりんとう」は本島から取り寄せた小麦粉以外はすべて粟国島産の材料を使い、手作りで生産している。14日に東京都内で表彰式があり、全国から推薦のあった34点の中から「もちきびかりんとう」（里の豊かさを生かす女性起業活動部門）を含め3点が優秀賞を受賞。日本一になった。概要　昭和32年につくられた生活改善実行グループが母体である。昭和60年代の「一村一品運動」が契機となり「ささげようかん」や「ソテツ味噌」といった特産品を開発してきたが、平成2年にふるさと創生資金の一部により特産加工センターを整備した際に、島の特産品開発の強化策として専門部会の発足が検討され、グループ内に「加工部」が設置された。現在13名の加工部員が特産品加工センターの管理運営を受託し、特産品開発に取り組んでいる。「もちきびかりんとう」は島での栽培が一時途絶えていたもちきびを復活させるために取り組まれ、気候にあわせた日持ちする加工品として開発されたものである。現在では島の主要な特産品のひとつとなっている。雇用の場が少なく女性の経済的自立が困難であった離島において、いちはやく起業グループを立ち上げ、年間1000万円近い売り上げを出す事例は、安定した加工・経営技術の面も含めて、県内の女性起業の優良事例としても高く評価されているものである。　（壁紙の手作り新聞より）私が今個人的に興味があるのが、この生活改善実行グループの女性起業グループである。特に農村部の女性が何もない状態から、どのような形で自分たちで雇用を生み出し、経済的自立のできる経営戦略をつくりあげるのか～、そんなパワフルな彼女たちに直接会って、話を伺うチャンスに恵まれた。第一印象は笑顔がいい！料理好きで家庭的なごくごく普通のどこにでもいる気さくな女性たち。そんな彼女たちは日本一の味を生み出す女性起業家集団なのである。素晴らしいとしかいいようがない。唸るほど手際もいい。なんたって1本1本、全部手作りなのだ。「鉄の暴風」と呼ばれる沖縄戦が終わったのは1945年。食料も着る物も住む家もなかった沖縄の人々が飢えているのにもかかわらず、政府が沖縄だけ食料の規制をするといういびつな状況。それでも沖縄の人々は夢を捨てずにどんな時でも笑顔で生き抜き、いくつもの時代を全力で走ってこなければならなかった。粟国島は、米が取れない土地である。そんな土地での生活を強制され、ソテツの実を一週間水に浸したものをかじりながら戦後の時代を乗り越えてきた彼女たち。、この生まれ育った粟国島の暮らしを安全かつ、経済的に潤うものとして「もちきび」から「もちきびかりんとう」を生み出し、ひたむきに商品開発を重ね、日本一の商品をここに誕生させた。この熱い思いの話に耳を傾けているとなんだか、胸がじ～んとなった。彼女たちの熱心に働く横顔から、実に多くの時代を生き抜いてきた強さと女性ならではの仕事の姿勢とその土地や風土を活かした起業のあり方を学ばさせていただいた。日本の雇用が不安定になっている今、食のグローカリゼーションとでもいうべき彼女たちのビジネスの成功例を体験させてもらいながら「女性の自立のヒント」としてはこのもちきびかりんとう工房見学は素晴らしい体験となった。揚げたてのかりんとうは絶品だった。貴重な就業時間をわざわざ私たちの突然の訪問者に仕事の手を休め時間をさいていただき、深くお礼を言ってから、次の見学会場に向かった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　次のページへ